周镇辗转反侧，夜一没有睡。
想到庄氏在世的时候，他除了读书，⾐来伸手，饭来张口，什么事也用管。就是和九如巷的人情往来，她也办得妥妥贴贴，没有人不称赞的。
他不由地想，如果庄氏活着该有多好，少瑾的婚事哪里还用得着他
心，他只管好好钱赚给女儿添妆就行了。想到这里，他躺不住了，索
起
，又去给庄氏上了炷香。画像里的庄氏，比生前的模样实际上上寡淡了不少，这也是他有意为之。总觉得庄氏太漂亮了，和他情琴和鸣，没有一处不好的，正是应了那句“红颜薄命，深情不寿”的话。
他叹了口气。
李长贵在门口探头探头的。
周镇皱着眉头喊了他进来，喝斥道：“你就不能站直了说话？偷偷摸摸的，让人看着成什么体统？”
自昨天程家四老爷来拜访老爷之后，老爷就看什么也不顺眼了。
李长贵呵呵地笑，不敢多说一句话。
周镇就喝道：“找我有什么事？”
李长贵顿时人一缩，低声道：“是程家长房的四老爷，递了帖子过来…”
“不接！”周镇想也没想地道“以后他们家的帖子我都不接。”
李长贵“嗯”了一声，却没有立刻退下去。
周镇不耐烦地道：“还有什么事？”
李长贵的声音就更低了，道：“程家长房的四老爷…就站在衙门外等呢！”
“那就让他等着好了！”周镇听着就心烦，像挥苍蝇似的朝着李长贵挥了挥手。
李长贵忙退了下去。
初秋正午的
光照在人⾝上还是辣火辣的。程池气宇轩昂，
间垂着的一个⽟蝉通体无暇，満⾝贵气。衙门的门房出来看了好几遍。却不敢上前赶程池走。
程池站在刺目的
光下，突然想起自己七、八岁的时候，也是这样站在光下站桩。那个时候还不知道七星堂意味着什么，満⾝満心都是奋兴，好像站好了桩，自己就天下无敌，能拯救家族于⽔火了。
这么多年过去了。他再一次站在了
光下。这次。他却是为了自己。
为了那个全⾝心都信赖着他的小丫头。
程池心情平静如⽔，安静地站在那里，任那些进出府衙的指指点点。
怀山却为程池委屈。
程家长房的四老爷。天之娇子，七堂堂的堂主，跺跺脚整个武林都抖三抖的人物，此时却因为周家二姐小的缘故站在这里被人打量。
他支了把伞过去。
程池笑道：“不用了！周大人估计是想和惩罚我一番。你们就不要掺和了。”
怀山不为所动。继续给他撑着伞。
程池也就随他了。
周镇一个上午都坐在前衙里处理公务，可这心总像有什么似的。有些坐立不安。
半晌他才明⽩过来，赶情是李长贵说程池一直站在衙门外啊…
他望了望外面明晃晃的
光，叫了李长贵来问：“四老爷还站在外面吗？”李长贵连连点头，道：“来衙门办事的人都在问是怎么一回事呢？老爷。您看，是不是让四老爷进来…这样让人看着，没几天说不定保定府里就会传了。万一有是有人认出四老爷的⾝份来…别人还以为您和程家长房有什么过节呢？”
周镇没有想到程池会这样不顾颜面。
可让他喊了程池进来坐…岂不就是认输了！
他脸一沉。道：“他愿意站在那里任上围观就让他站着好了！”然后头也不回地回了內宅，用午膳。睡午觉。
李嬷嬷则招了李长贵问：“怎么样？老爷都说了些什么？”
李长贵有些沮丧地道：“我照着太太的话跟老爷说了，可老爷还是和昨天一样。”
“让你费心了！”李嬷嬷忙笑着塞了一块银子给李长贵，道“太太这也是为了二姐小好，为了这个家好，还请李长随多担待点。”
李长贵假意推脫了两下，这才收了银子。
李嬷嬷一溜烟跑去了李氏那里。
李氏正翘首以待，见到李嬷嬷忙道：“怎么样了？”
李嬷嬷叹气地摇了头摇。
李氏満脸的失望。
她担心地绞着帕子，喃喃地道：“这万一要是把四老爷给气走了怎么办？”
李嬷嬷也很担心，道：“要不，您去劝劝老爷？”
“不行！”李氏道“老爷的脾气我知道，我越说他越不会答应…”她忧心忡忡地小声嘟呶着“这可是大事…如果少瑾能嫁给四老爷，是多好的事啊…不行，不能让这件事就这么⻩了…”她说着，神⾊一正，吩咐李嬷嬷“你快想办法给大老爷带个信，说我这边出大事了，让他赶紧来一趟。”
李嬷嬷匆匆而去。
李氏端了茶去了周镇那里。
周镇刚刚起来，小厮正服侍他洗脸，看见李氏，他冷冷地道：“你来⼲什么？”
李氏不由暗暗庆幸自己没想过再劝周镇。
她笑道：“这不快过重
节了吗？我寻思着是不是要给关老安人送些东西过去。前些⽇子金陵那边不是来信，说关老安人的有些不舒服吗？要不，我们把关老安人接过来住些⽇子吧？一个女婿半个儿，她老人家等您这么好，我们孝敬点她老人家也好。”九如巷分宗，关老太太又急又气，病了好些⽇子才好。
周镇瞥了李氏一眼，道：“你为这桩婚事倒是
碎了心！”李氏听着眼圈一红，道：“老爷，您这是冤枉我。我一切都听老爷的，老爷说一。我决不说二的。要怪，只怪我肚子不争气，没能生出个儿子来，老爷膝下只有大姑
三姐妹，不和金陵那边的几位表少爷走得近些，只怕是出嫁连个背轿的人都没有…”她的话一下子戳中了周镇的心。
他和九如巷走得这么近，也与周家人丁单薄有很大的关系。
周镇没有说话。走了出去。
坐在衙门里。他心里就像落了个沙子似的，怎么样都不舒服。
他又叫了李长贵来问：“程家四老爷回去了吗？”
“没有！”李长贵有些怯意地道“一直站在衙门口…⻩大人跑去搭话。四老爷没有作声…”他忍不住劝道“老爷，四老爷要是万一真的成了您女婿，您让这衙门的人怎么看…”
“你给我闭嘴！”周镇少
然大怒。李长贵缩着脖子跑了。不一会又进来禀道：“⻩府堂过来了！”
周镇请了⻩府堂进来。
⻩府堂目光闪烁地打听起程池来。
周镇三言两句地糊弄了过去。
不一会，照磨司谭典史过来。说完了公务，委婉地打听起程池是谁来。
周镇不胜其烦，打发了谭典史就回了內堂。
李氏正和周幼瑾在大厅里玩。
看见周镇，周幼瑾立刻就扑了过来。含含糊糊地喊着“爹爹”
周镇抱了周幼瑾，责怪地问李氏：“她这么大了，怎么还不会说话？”
李氏眼神一黯。道：“我也不知道——我现在每天都让她⾝边服侍的人跟她说话呢！”
周镇抱着周幼瑾完了一会，和李氏一起用了晚膳才回到书房。
但他一回到书房就找了李长贵来问：“程家四老爷走了吗？”
李长贵忙道：“走了！”
周镇松了口气。
心里说不出是⾼兴还是解脫。
翌⽇。程池又递了帖子进来。
周镇依旧不见。
程池又在衙门外站了一天。
第三天，程池又能来了…
如此四、五天，保定府衙的人都在议论这件事，偏偏程池的嘴紧得像河蚌，谁问也不搭腔。
周镇立刻硬了心肠，大声对李长贵道：“你去跟程家四老爷说，他就算是在衙门口站成了石像，我也不会答应的。”
李长贵低声应诺。
程池依旧我行我素，每天递了帖子进来等周镇见他。
到了八月十五中秋节那天，周镇实在是顶不住了，叫了程池进来，道：“你到底想⼲什么？我早说过了，你若是想娶少瑾，那是不可能的。我不能让少瑾跟着你受苦…”
风吹雨淋的，程池相比前些⽇子多些了些的风霜。
他沉宁地道：“周大人，我是辛未年七月初七生的，至德十五年壬辰科进士，尚未娶亲。在家中排行最幼。有一寡⺟，两位兄长，两位嫂嫂，三位侄女，两位侄儿。不⽇将出任工部司⽔任员外郞，赴济宁府河道总督衙门帮杨寿山治理⻩河⽔患。请大人将令媛许配于我，我定会和她贫富相伴，不依不弃的。求周大人允许！”
周镇神⾊微动。
程池⼊仕，不去吏部不去都察院，而是去了工部司⽔任了个小小的员外郞，去济宁的河道总督府帮着杨寿山治⽔…不是有大志向就是有大能耐！
不管是前者还是后都，是值得人尊敬。
他不由道：“你既去济宁，难道让少瑾跟着你去受苦不成？”
程池心头一松。
周镇既有这样的话说出来，可见还是想过少瑾嫁给他会如何如何的。
他不怕周镇刁难，他就怕周镇一门心思的不同意。
“少瑾还小。可我想和她把名份定下来。”程池沉声道，眉宇间认真而真诚，看得出来，这番话并不是他一时兴起，而是经过了深思
虑的“我在济宁，长则有五年，短则三年就回来了。那样于少瑾也好。她若是想跟着我去济宁就去，若是想留在京城，就陪着我⺟亲好了。我⺟亲向来也未曾把她看外…”言下之意，是要过几年再和周少瑾圆房。
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姐妹兄弟们，今天的加更。
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